Namen zijn veranderd.
Jenna werd wakker op haar keukenvloer. De Californische leraar herinnerde zich vaag dat hij zich over de gootsteen had gebogen en water probeerde door te slikken. Volgens de klok was dat ruim een uur geleden. Ze zocht naar haar telefoon, maar kon niet helder genoeg nadenken om om hulp te sms'en. 'Ik voelde deze vreselijke schokken door mijn hoofd en lichaam gaan; Ik kon niet stoppen met schokken', herinnert ze zich. 'Toen begon ik dingen te zien die er niet waren, griezelige dingen. Ik wist niet wat er gebeurde, maar ik was bang dat ik dood zou gaan.'
De vorige ochtend was Jenna, toen 33, op onverklaarbare wijze trillend wakker geworden. 'Meestal ben ik behoorlijk zelfverzekerd en extravert, maar ik had het gevoel dat ik mijn appartement niet kon verlaten', zegt ze. 'Op de een of andere manier ben ik op school terechtgekomen. Mijn baas merkte het trillen op en maakte zich zorgen; Ik vertelde hem dat ik niet zeker wist wat het was en ging vroeg naar huis.' Daar werd het nog erger. Haar spiertrekkingen werden heviger en ze raakte steeds meer in de war. Toen viel ze flauw.
Toen Jenna weer bij bewustzijn kwam, hees ze zichzelf naar haar bank. De volgende twee dagen kon ze niet eten of drinken, en haar gedachten dwaalden heen en weer. Uiteindelijk kwam Jenna's moeder langs en vond haar dochter opgerold in een foetushouding op de grond, met haar mobiele telefoon in de hand, ongecontroleerd trillend. 'Mijn moeder sleepte me naar de auto en bracht me naar de eerste hulp', zegt Jenna. 'Het SEH-personeel vroeg of ik drugs of alcohol had gebruikt, en ik zei dat dat niet het geval was.' Toen een verpleegster wilde weten welke medicijnen ze gebruikte, vertelde Jenna hen generieke Xanax, waarbij ze opmerkte dat ze twee nachten voordat ze flauwviel, geen pillen meer had die ze tegen angst had gebruikt.
Na het testen van haar bloed en urine, hebben stafmedewerkers een ander medicijn toegediend dat, net als Xanax, tot de benzodiazepinefamilie behoort. 'Bijna onmiddellijk stopte ik met trillen en voelde ik me volkomen normaal', zegt Jenna. 'Het was alsof er nooit iets was gebeurd. Niemand daar vertelde het mij, maar ik stelde het samen: ik was in terugtrekking geweest. Ik was afhankelijk van Xanax.'
Jenna had acht jaar eerder voor het eerst een recept gekregen toen ze nog studeerde en naar een dokter ging, omdat ze klaagde over slapeloosheid. Nadat hij haar probleem had besproken, 'besloot hij dat ik ongerust was', zegt ze. 'Ik had een drukker leven dan anderen, maar ik dacht niet dat ik bijzonder angstig was. Hij vertelde me dat er een geweldig medicijn was dat ik kon nemen. Hij schreef een milligram per dag van de generieke vorm voor.'
In eerste instantie vond ze het geweldig. 'Het was geweldig', zegt ze. 'Ik zou overal kunnen slapen, ter plekke.' Een paar maanden later keerde haar slapeloosheid echter terug, samen met een nieuw gevoel van nervositeit dat tussen de pillen door toesloeg. In de daaropvolgende jaren verhoogde haar arts de dosering tot 6 mg per dag, een ongewoon hoog niveau.
Jenna's ervaring – hoe extreem die ook is – laat zien dat dit medicijn, dat tegenwoordig steeds meer vrouwen gebruiken, ernstige risico's met zich mee kan brengen. 'Afhankelijkheid van benzodiazepinen zoals Xanax is een ernstig probleem, vooral onder jonge vrouwen', zegt Harris Stratyner, Ph.D., covoorzitter van de medisch-wetenschappelijke subcommissie van de non-profitorganisatie National Council on Alcoholism and Drug Dependence. 'Vaak is het niet omdat ze de drugs misbruiken; het kan worden veroorzaakt door het opvolgen van het recept dat hun arts hen heeft gegeven.'
Xanax is een kalmeringsmiddel en heeft veel naaste neven, waaronder bekende namen Valium, Klonopin en Ativan. Alprazolam (de generieke vorm van Xanax) is het meest voorgeschreven psychiatrische medicijn in de Verenigde Staten, meldt gezondheidszorgtechnologie- en informatiebedrijf IMS Health. Daar is een goede reden voor: op de juiste manier en onder de juiste omstandigheden gebruikt, werkt Xanax snel en veilig om de symptomen van angst- en paniekstoornissen te verlichten, zoals blijkt uit zowel klinische onderzoeken als patiëntervaring.
Benzo's activeren de GABA-receptoren in de hersenen, waardoor de neuronactiviteit wordt geremd, waardoor u meer ontspannen en vaak slaperiger wordt. 'Met Xanax voel je de effecten doorgaans binnen 15 tot 20 minuten na inname, en ze verdwijnen binnen zes uur', zegt Jennifer A. Reinhold, Pharm.D., assistent-professor klinische farmacie aan het Philadelphia College of Pharmacy. 'Bij SSRI-antidepressiva (selectieve serotonineheropnameremmer) – die ook worden voorgeschreven bij angststoornissen – ervaren patiënten daarentegen doorgaans een vertragingstijd van vier tot zes weken voordat ze gaan werken.'
Artsen schrijven Xanax ook vaak voor als kortetermijnoplossing voor momenten van acute angst of om specifieke fobieën te helpen beheersen. 'Ik ben geen fan van Xanax, maar ik zou af en toe wel een paar pillen kunnen voorschrijven aan patiënten met vliegangst; het werkt', zegt Catherine Birndorf, M.D., een psychiater uit New York City en een zelfbijdragende deskundige. Toch wordt het vanwege zijn reputatie als zeer effectief medicijn ook vaak misbruikt: deskundigen zeggen dat benzo's zo wijdverspreid verkrijgbaar zijn en soms zo terloops worden gebruikt dat ze goedaardig kunnen lijken. ‘De cultuur waarin we leven zendt signalen uit dat er geen reden is om ongemak te tolereren’, zegt Susan Foster, vice-president en directeur beleidsonderzoek en analyse bij de non-profitorganisatie CASAColumbia voor middelengebruik en verslaving, en voegt eraan toe: ‘Dat wakkert het misbruik van voorgeschreven medicijnen aan. .'
Bij dagelijks gebruik in hoge doses, zelfs gedurende een maand, kan Xanax leiden tot fysieke afhankelijkheid. Maar het accepteren van pillen (hashtag: #Xannies) van vrienden hier en daar is riskant – en niet alleen omdat het tegen de wet is. Het brengt gebruikers in gevaar voor een psychologisch afhankelijkheid, waarbij ze denken dat ze niet door het leven kunnen komen zonder hulp van een pil. 'Ik weet uit een kliniek waar ik werk dat zelfs mensen die niet fysiek afhankelijk zijn van benzo's er wanhopig naar kunnen verlangen', zegt Reinhold. Hoe vaker mensen deze kleine pillen regelmatig slikken om zichzelf te kalmeren, hoe meer hun geest ernaar gaat verlangen. Zoals ze opmerkt: 'Misschien komen ze niet door een sollicitatiegesprek of een grote date tenzij ze er een hebben. Ze vragen er vrienden naar, gaan naar meerdere artsen of proberen zelfs online apotheken die illegaal pillen uitdelen zonder recept.'
Volgens gegevens uit 2012 van de Substance Abuse and Mental Health Services Administration heeft naar schatting 14,7 procent van de Amerikanen in de leeftijd van 21 tot 34 jaar kalmerende middelen gebruikt zonder recept of zelfs recreatief. Ondertussen is het aantal SEH-bezoeken van mensen die alprazolam misbruiken of misbruiken tussen 2004 en 2011 met 172 procent omhooggeschoten, zo blijkt uit de meest recente federale statistieken die beschikbaar zijn.
Het medicijn kan bijzonder gevaarlijk zijn als het in combinatie met andere stoffen wordt ingenomen. 'Als je een benzo mengt met een ander medicijn dat je zenuwstelsel onderdrukt (pijnstillers, alcohol, antihistaminica), kunnen de effecten gevaarlijk of dodelijk zijn', zegt Reinhold. 'Herinner je je Heath Ledger nog?'
Zelfs als het wordt gebruikt zoals voorgeschreven, kan Xanax verslavend worden, zegt dr. Birndorf. 'Naarmate je lichaam eraan gewend raakt, kan het zijn dat je er meer van nodig hebt, en eerder, om dezelfde reactie te krijgen.' Als dat gebeurt en u abrupt stopt met het gebruik van het geneesmiddel, kunt u ontwenningsverschijnselen krijgen. Dit kan leiden tot spiertrekkingen, depressie, angst en, in de ergste vorm, epileptische aanvallen. Stuart Gitlow, M.D., verslavingspsychiater en voorzitter van de American Society of Addiction Medicine, zegt: 'Het stoppen met benzos kan gevaarlijker zijn dan het stoppen met heroïne.'
Deze risico's zijn zeer reëel voor vrouwen; Volgens IMS Health werden in 2012 naar schatting 32,5 miljoen alprazolamrecepten voor vrouwen uitgeschreven, tegenover 15,3 miljoen voor mannen. 'Vrouwen zijn zich er nu meer van bewust hoe slecht stress voor hen is, en ze zullen eerder op zoek gaan naar oplossingen', zegt Dr. Birndorf. 'Ze geloven misschien dat het nuttig is om Xanax te nemen om die gevoelens te verlichten. Maar het gaat niet in op de oorzaak van hun stress.'
auto met de letter s
Toch is het een feit dat sommige artsen – die zich meer dan wie dan ook bewust zouden moeten zijn van de risico’s – Xanax op onverantwoordelijke en schadelijke manieren uitdelen. Hoewel de voorschrijfinformatie van Xanax al lange tijd duidelijke bewoordingen bevat over mogelijke gevaren en waarschuwingen tegen overmatig voorschrijven, en medische organisaties zoals de American Psychiatric Association deze in hun richtlijnen weerspiegelen, letten sommige artsen er niet op.
Benzo's zijn nu zo gangbaar dat 'psychiatrische problemen soms worden behandeld door huisartsen, die mogelijk niet voldoende zijn opgeleid in of inzicht hebben in deze medicijnen', zegt Dr. Gitlow. Meer dan de helft van alle benzorecepten wordt geschreven door huisartsen en niet door psychiaters, blijkt uit een studie gepubliceerd in het tijdschrift Psychiatrie . ‘Artsen die deze medicijnen niet begrijpen, verhogen vaak de dosering – om symptomen te behandelen die het medicijn zelf mogelijk veroorzaakt’, voegt hij eraan toe.
Het gebrek aan bewustzijn wordt gecompliceerd door het feit dat veel patiënten zelf een diagnose stellen en naar de naam van de medicijnen vragen. 'Het is niet zo dat er veel artsen zijn die alleen maar zeggen: 'Oh, ik zal dit spul uitdelen als gummibeertjes', zegt dr. Gitlow. 'Maar mensen verkeren in nood en willen een onmiddellijke genezing. Daarom is het voor sommige artsen moeilijk om dat tegen te houden, vooral als ze weten dat ze het ergens anders wel zullen krijgen.'
Zelfs psychiaters kunnen zich gevangen voelen door een systeem dat hen dwingt te kiezen voor een snelle oplossing in plaats van voor een langetermijnoplossing. ‘Artsen hebben steeds minder tijd om met patiënten door te brengen of zien ze slechts af en toe, wanneer hun gesprekstherapeut hen op pad stuurt voor medicijnen’, zegt Harold J. Bursztajn, M.D., een forensisch psychiater en universitair hoofddocent in de psychiatrie aan Harvard Medical. School. 'Angst kan bijna altijd op andere manieren worden behandeld, maar te veel artsen zijn te gehaast om naar de oorzaak van het probleem van een patiënt te zoeken als er een zogenaamde oplossing is die snel, gemakkelijk en effectief lijkt.'
Zodra een arts het medicijn voorschrijft, kan nazorg ontbreken, zoals Kim in Pennsylvania ontdekte. De energieke, toen 20-jarige studente kreeg regelmatig angstaanvallen en bezocht een arts, die haar eerder generieke Xanax had voorgeschreven om te gebruiken als dat nodig was voor incidentele angst. Deze keer legde hij haar er dagelijks op.
Het medicijn kalmeerde haar paniek, maar maakte haar zo slaperig dat ze zich begon te verslapen en lessen miste. Haar GPA daalde en ze begon haar vrienden te ontwijken. Na een maand keerde de angst tussen de doses terug. 'Ik vatte het religieus op, maar de gevoelens waren drie keer zo sterk', zegt ze. Het volgende semester nam ze medisch verlof van school en verschuilde zich in haar kamer in het huis van haar ouders.
dingen met h
Kim besprak haar situatie met de dokter. Hij stelde voor de dosering te verhogen, maar zij weigerde. Ze begon zich zorgen te maken over haar reactie op het medicijn. 'Tussen de doses door voelde het alsof mijn ruggengraat was aangesloten op een stopcontact en er een chemische storm in mijn hoofd woedde', zegt ze. De symptomen waren het hevigst toen ze wakker werd: 'Ik moest mijn pillen naast mijn bed bewaren, zodat ik er, voordat ik zelfs maar mijn ogen opende, er één onder mijn tong zou laten smelten. Ik droogde op en huilde totdat het begon.'
Toen ervoer ze op een ochtend wat bekend staat als een paradoxale bijwerking: een zeldzame, onverwachte reactie op een medicijn die niet kan worden verklaard. Ze had haar pil laten vallen en lag daar te wachten tot de pil aansloeg, maar er gebeurde niets. Ze voelde zich zo bang en beverig dat ze er nog een nam. En dan, binnen een half uur, nog één, gevolgd door een vierde 30 minuten later. Binnen enkele minuten nadat ze de laatste pil had ingenomen, begonnen haar benen hevig te trillen. De tenen van haar linkervoet krulden zich op en haar tong verstijfde.
'Het volgende dat ik me herinner is dat het ambulancepersoneel binnenstormt', zegt ze. 'Ik had een aanval.' De slopende pijn van het afkicken tussen de doses was al verschrikkelijk genoeg. Nu begon Kim zich zorgen te maken over hoe ze ooit van de drug af zou komen.
Wat het nog moeilijker maakt voor vrouwen die afhankelijk worden van benzos, is dat veel artsen niet helemaal begrijpen hoe ze van de medicatie af kunnen komen. 'Terwijl de meeste artsen zou moeten weet hoe je op de juiste manier moet afbouwen, niet iedereen doet dat', zegt Dr. Birndorf. Weinig vrouwen zijn zich daar meer van bewust dan Emily, die in Indiana woont. Ze kreeg op 25-jarige leeftijd generieke Xanax voorgeschreven, een paar maanden nadat ze een baby had gekregen. Ze was vervuld van angst, vaak irrationeel. 'Ik was bang dat iemand haar iets zou geven waar ze in zou kunnen stikken', herinnert ze zich. Toen het medicijn niet hielp en ze wanhopig werd, liet ze zichzelf opnemen in een psychiatrische afdeling; Gedurende de week dat ze daar was, zorgden familieleden voor haar kleine meisje.
Emily werd van alprazolam gehaald en kreeg de generieke vorm van Klonopin, die langzamer werkt. Nadat ze was vrijgelaten, ging ze naar haar dokter, die haar dat medicijn voortzette, maar Emily voelde zich er niet veel beter door. Haar angstaanvallen bleven aanhouden. 'Elke dag was een worsteling', zegt ze. Na enkele maanden ging ze op zoek naar andere artsen om haar van de pillen af te krijgen. Eén wilde dat ze cold turkey zou gaan, maar ze had online gelezen en kende de gevaren van benzo-ontwenning.
'Als u Xanax of soortgelijke medicijnen een maand of langer heeft gebruikt, moet u deze mogelijk geleidelijk afbouwen', legt Dr. Birndorf uit. Tapering is een trapsgewijze aanpak waarbij u uw dosis langzaam met kleine stapjes verlaagt. Het kan ook inhouden dat je overschakelt van een sneller werkende benzo, zoals Xanax, naar een langzamere, zoals Klonopin, zoals het ziekenhuis Emily had laten doen. 'Als je al jaren een hoge dosis gebruikt, kan het afbouwen van benzo's mogelijk veel langer duren dan bij andere medicijnen, zoals SSRI's, misschien zelfs een heel jaar', zegt Dr. Birndorf. Soms, zo wijst ze erop, volgen patiënten het afbouwproces niet, omdat ze zich niet realiseren hoe afhankelijk ze zijn geworden van de medicatie.
Helaas wordt er in dit land relatief weinig gedaan om het bewustzijn over de valkuilen van benzodiazepinen te vergroten – en voorlopig leren te veel vrouwen op de harde manier. Hoewel de Centers for Disease Control and Prevention meer voorlichting aan beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg over benzomisbruik ondersteunen, samen met een betere controle op dit soort geneesmiddelen, krijgen pijnstillers voor het grootste deel meer aandacht in de medische gemeenschap.
Nadat ze arts na arts had gecontacteerd, vond Emily vorig jaar een verpleegkundige met kennis van het afbouwen van benzodiazepinen, die haar hielp over te stappen op generieke Valium. Ze doorloopt het proces nog steeds, met angstaanvallen als ze een dosis afbouwt. 'Maar nu weet ik tenminste waarom', zegt ze. 'En het gaat beter met mij.' Ze hoopt binnen een jaar helemaal van de benzos af te zijn.
Nu ze samenwoont met haar verloofde, werkt Kim ook samen met een verpleegkundige om de benzos af te bouwen. Ze heeft zich opnieuw ingeschreven op school, maar heeft soms nog steeds moeite om rond te komen. 'Mijn lichaam en mijn hersenen moeten opnieuw leren omgaan met zelfs de kleinste spanningen, zoals rijden op drukke wegen', zegt ze.
Tot nu toe is Jenna de enige van de vrouwen in deze gevallen die volledig van de benzos af is. Ongeveer een jaar na haar reis naar de Eerste Hulp trouwde ze en ontdekte dat ze zwanger was. Ze had geprobeerd zelf af te bouwen, maar omdat ze wist dat het medicijn de foetus mogelijk schade zou kunnen berokkenen, slaagde ze erin een benzospecialist te vinden op drie uur rijden. Vanwege haar zwangerschap koos ze ervoor om sneller af te bouwen dan normaal aanbevolen. 'Ik had wat ontwenningsverschijnselen: beverigheid en een voortdurend bang gevoel', zegt ze. 'Maar het was een compromis dat ik moest sluiten in het belang van mijn baby.' Ze had een gezond meisje.
Jenna is medeoprichter van een online ondersteuningsgroep; het heeft nu meer dan 500 leden. 'Wat ik haat is dat Xanax bekend is geworden als zo'n coole pil', zegt ze. 'Je kijkt naar een sitcom en iemand zegt: 'Oh, ik kan niet slapen zonder witte wijn en een Xanax!' en het enige dat ik kan bedenken is: Wauw, dat is niet grappig als je het hebt meegemaakt.'
Aanvullende rapportage door Jacquelyn Simone
Fotocredit: Claire Benoist
