Ik ging bijna twee jaar geleden naar Portugal met één doel voor ogen: mijn eigen record verbreken voor de grootste golf ooit bereden door een vrouw. Ik had er vertrouwen in dat ik het ook kon. Mijn laatste record was vier jaar oud. Ik had in 2009 in Zuid-Afrika op een 45-voeter gereden.
Ik was ongeveer zestien dagen in Nazaré geweest, wachtend, trainend en vechtend tegen een zware verkoudheid. En toen kwam er een storm, die een grote deining met zich meebracht. Ik was niet bepaald opgewonden. In plaats daarvan voelde ik me gestrest, alsof ik zou ontploffen. Het was een combinatie van alles: Zullen de golven goed zijn? Zullen ze berijdbaar zijn? Zal het te winderig zijn? Zal ik goed zijn? Ik heb al sinds mijn 19e een hernia in mijn rug, en de dag ervoor kon ik niet eens lopen. Ik ben echter zo gewend aan extreme pijn. Als ik de kracht heb om te staan, weet ik dat ik kan surfen.
Het was ongeveer half vier 's ochtends, nog steeds donker en koud, en nadat we de rapporten hadden gecontroleerd, haastten we ons naar de jachthaven, waar we onze jetski's bewaarden. Terwijl we ons aan het ordenen waren, at ik mijn ontbijt – een broodje ham en kaas – staand. We wilden de eerste paar golven van de dag pakken, omdat we wisten dat de omstandigheden snel zouden veranderen. Ik was met mijn team: mijn partner Carlos Burle, twee andere surfers, een badmeester om ons op het strand te ondersteunen, en twee mensen op de kliffen erboven met radio's om met ons te communiceren. Toen we eenmaal op de jetski stapten, ging het vrij snel. Je wilt gewoon snel naar buiten gaan en de golven zien. Iedereen maakt ruzie over hoe groot ze die dag waren. Sommige mensen zeggen 60 tot 80 voet, anderen zeggen 80 tot 100 voet. Mijn adrenaline pompte. Ik was zo opgewonden en nerveus.
De bijna-doodervaringIk heb niet bepaald de golf gekozen waarop ik reed. Het kwam net. En het was een grote. En zodra de andere surfer, Garrett McNamara, zich ervoor had afgemeld, koppelde ik mijn lijn los van mijn jetski en ging ervoor. Op dat moment is het allemaal instinct. Je kunt alles zien, maar het is behoorlijk luid. Je wijst gewoon naar beneden en gaat supersnel: ongeveer 65 kilometer per uur. En je bent voortdurend bezig met het overwinnen van hobbels. Als je er één raakt, wordt je de lucht in geslagen, zodat je volledig bent losgekoppeld van de golf en gewoon recht naar beneden valt voor zijn gezicht. Je moet aan de andere kant van elke hobbel landen. Het gaat om overleven.
Bij de derde hobbel brak ik mijn kuitbeen – ik denk door het draaien in mijn laarsjes – en toen viel ik. Ik lag op mijn rug en keek recht omhoog, toen ik de golf bovenop mij zag neerstorten. Het duwde me onder water, maar ik kwam weer boven, nog steeds niet wetende dat ik mijn enkel had gebroken. Toen de volgende golf op mij neerstortte, voelde het alsof ik letterlijk werd aangereden door een vrachtwagen. Het rukte zelfs mijn reddingsvest uit. Onder water had ik geen idee welke kant boven was. Ik dacht: dit zou het kunnen zijn. Maar op de een of andere manier kwam ik weer boven water, maar ik had zo weinig zuurstof dat ik wist dat ik een black-out zou krijgen. Ik kon niets zien, en ik kon alleen het soort geluiden horen dat je in je hoofd hoort voordat je flauwvalt – bijna als sirenes.
Tegen de tijd dat mijn partner, Carlos, op zijn jetski bij mij aankwam, was ik volgens mij niet volledig bij bewustzijn. Maar op de een of andere manier slaagde ik erin het touw te pakken en hij sleepte me naar de kust. Ik lag de hele tijd met mijn gezicht naar beneden, en toen ik het uiteindelijk losliet, dreef ik gewoon met mijn gezicht naar beneden in het water. Carlos sprong van zijn jetski en trok me het strand op, waar ze me reanimeerden. Het werkte. Ik kwam weer bij bewustzijn. Het was natuurlijk geweldig om te leven, maar het was ook rotzooi. Ik kon helemaal niet bewegen. Ik had moeite om zelfstandig te ademen. Ik kreeg een astma-aanval. Alles deed pijn. Zelfs vandaag de dag ben ik er nog steeds niet helemaal zeker van of ik die dag stierf of gewoon een hartstilstand kreeg. Ik heb de andere kant niet gezien. Ik had geen ‘ervaring’. Ik herinner me alleen duisternis.
De ongelooflijk felle comebackNaderhand bekritiseerden een paar gerespecteerde surfers mij omdat ik probeerde te doen wat ik deed. Het was pijnlijk, maar ook inspirerend. In elke carrière krijgen vrouwen nog steeds meer kritiek. Omdat we vaak in de minderheid zijn, wordt alles wat we doen meer opgemerkt. Als we falen, falen we nog groter. Als we slagen, slagen we groter. Elke keer dat ik val, zelfs als iedereen daarbuiten ook valt, gaat het niet alleen om het vallen van mij. Het is dat The Girl viel. Ik probeer daar niet te veel over na te denken.
Ik ben de afgelopen 18 maanden aan het herstellen geweest en ik ben nog steeds niet 100%. Ik heb twee rugoperaties gehad. De eerste twee weken daarna was mijn enige doel om drie keer per dag vijf minuten te kunnen lopen. Het was zo frustrerend, maar elke week kreeg ik er iets voor terug: ik kon verder lopen, langer zitten, autorijden. Nu ben ik eindelijk weer aan het surfen. Ik doe ook elke middag fysiotherapie en elke avond stabiliteits- en coretraining of Pilates. Mijn plan is om in oktober weer de grote golven te bevaren.
Sinds die dag in Nazaré heb ik zoveel over mezelf geleerd. Ik probeer niets meer te willen, omdat het zo graag willen van iets mij bijna het leven kostte. Ik geloof echt dat er een wonder of energie was die het voor mij mogelijk maakte terug te komen en te overleven, en ik ben erg dankbaar. Ik vraag mezelf vaak af waarom ik deze tweede kans kreeg. Waar heb ik het aan verdiend? Ik weet het antwoord nog niet, maar dit weet ik wel: ik zal altijd hard werken en mijn best doen, maar ik verwacht er niets voor terug. Mijn doel is nog steeds om op de grootste golf van mijn leven te surfen, maar ik weet dat mijn geluk er niet meer van afhangt. Het grootste cadeau van allemaal heb ik immers al gekregen: ik leef.
Fotocredit: Instagram (@maya)
