De meeste mensen zijn beleefd genoeg om niets te zeggen als ze mijn handen opmerken. Mijn vingers, rauw en rood en soms bloedend, zijn terecht de oorzaak van nieuwsgierigheid, zo niet regelrechte bezorgdheid. Ik ben dan ook dankbaar dat de decorumregels mij er vaak van weerhouden uit te leggen waar ik last van heb dermatofagie , een aandoening die mij al meer dan twintig jaar op mijn vingers doet kauwen.
Mensen met dermatofagie (letterlijk: huidvreten) ervaren regelmatig de drang om in hun eigen huid te bijten.Deze stoornis valt onder de lichaamsgericht repetitief gedrag (BFRB) familie en wordt algemeen aanvaard als zijnde gerelateerd aan obsessief-compulsieve stoornis (OCD). (Andere BFRB's die je misschien kent zijn onder meer trichotillomanie of haartrekstoornis, en ontvelling of huidplukstoornis.) Terwijl sommige mensen met OCS – waarbij ook bepaald repetitief gedrag betrokken is als reactie op nare gevoelens zoals angst – dermatofagie ervaren, niet iedereen met dermatofagie heeft OCD. Soms is het een uiting van stress of angst, of een gebruikelijke reactie op een ongemakkelijk gevoel, een soort coping-mechanisme.
Meestal gebeurt dit, zoals in mijn geval, op de vingers, maar sommige mensen bijten ook op andere delen van hun lichaam, zoals de binnenkant van hun wangen. Ik heb nog nooit iemand anders gekend die ermee bekend was, en ik had er zelf pas drie jaar geleden van gehoord, toen ik op internet ging speuren. Symptomen googlen kan misleidend zijn (om nog maar te zwijgen van het meegezogen worden in lang verlaten Reddit-threads), maar ik had vertrouwen in mijn zelfdiagnose nadat ik zag dat het materiaal overeenkwam met mijn ervaring. Sommige mensen krijgen misschien nooit professionele hulp, en anderen groeien er wel overheen. Maar vorig jaar heb ik het eindelijk met een therapeut besproken.
Ik weet niet meer precies wanneer en waarom ik begon met bijten, maar ik zat op de basisschool. Ik vond troost in de praktijk, ondanks mijn erkenning van de enigszins beestachtige realiteit ervan. Maar als kind was ik al sociaal introvert en verlegen en voelde ik me verder geïsoleerd omdat ik dacht dat ik de enige was die op haar vingers kauwde – een overtuiging die mijn schaamte alleen maar verergerde. Maar ik voelde enige opluchting toen ik online ontdekte dat er andere mensen op de wereld zijn zoals ik. Er is zelfs een bijnaam voor mensen met dermatofagie: wolf bijt (een coole bijnaam waarvan ik wenste dat deze om een betere reden aan mij was toegekend).
Ik vond het leuk om te horen dat ik niet zo alleen was als ik aanvankelijk dacht. Maar met deze voldoening ging een zekere mate van ongemak gepaard, toen ik besefte dat er nog iets anders met mij aan de hand was. Ik had nu een bonafide stoornis, met een officiële titel en zo. Het is waar dat ik sinds de middelbare school een klinische depressie had, maar depressie, hoe gestigmatiseerd ook, was in ieder geval iets waar mensen zich omheen konden wikkelen. Dermatofagie was iets heel anders. Moedeloosheid krijgt niet zoveel aandacht als het eten van je eigen vlees.
Veel mensen begrijpen nagelbijten, en als mensen mij in het openbaar betrappen op kauwen, denken ze vaak dat ik op mijn vingernagels bijt. Ik waardeer het als ik erin kan opgaan en er normaal uit kan zien. Nagelbijten is tenslotte slechts een nerveuze tic. Onschadelijk; aanvaardbaar. Een slechte gewoonte misschien, maar uiteindelijk te vergeven. Dermatofagie daarentegen is gewoon…. vreemd .
Kleine dingen, zoals het uitstrekken van mijn hand om wisselgeld te halen bij de kassa, het typen op een toetsenbord, het nemen van pianolessen of het gebruiken van mijn handen in de klas toen ik leraar was, hebben me allemaal angstig gemaakt, omdat mijn gebrekkige vingers vooraan en in het midden zitten.Wat is er met je vingers gebeurd? vroeg een leerling van mij op een dag. Toen ze nog maar 8 jaar oud was, beheerste ze de kunst van discretie nog niet. Beschaamd keek ik naar mijn handen en balde ze instinctief tot vuisten, de duimen naar binnen gestoken, zoals ik vaak deed als ik niet op mijn hoede was en gezien werd. Weet je hoe sommige mensen op hun nagels bijten? Ik antwoordde. Ze knikte. Nou, vervolgde ik, ik bijt soms in mijn huid. Schijnbaar tevreden met dit korte antwoord ging ze terug naar haar stoel.
In het extreem beperkte datingleven dat ik had voordat ik mijn man op de universiteit ontmoette, bracht ik een deel van die tijd door met angst voor het moment dat een man mijn vingers zou opmerken en ernaar zou vragen (kom op, een 8-jarige had dat wel). Ik was altijd dankbaar voor slecht verlichte plaatsen en truien met lange mouwen die ik naar beneden kon trekken om me van de camouflage te voorzien die ik nodig had. Als een man zou proberen elkaars hand vast te houden, zou ik huiveren, in de hoop dat hij alleen de delen zou voelen die zacht, soepel en veilig waren. Ik heb altijd de standaard onzekerheden gehad die veel vrouwen hebben over hun lichaam (kleine borsten, weerbarstig haar, een onvolmaakte huid), maar daarnaast had ik ook dit ongewone geestelijke gezondheidsprobleem. Zoals je je kunt voorstellen, heeft dit wonderen gedaan voor mijn gevoel van eigenwaarde.
Ik weet dat het mensen afschrikt, maar uiteindelijk zou ik willen dat mensen konden begrijpen dat het niet gemakkelijk is om deze aandoening onder controle te krijgen.Ik heb door de jaren heen een paar keer geprobeerd te stoppen. Meestal kan ik een tijdje doorgaan zonder te bijten, zodat ik mezelf een beetje kan genezen. Maar ik keer terug naar mijn knabbelen. Meestal kom ik op een punt waarop ik de verleiding gewoon niet kan overwinnen. Ik zeg tegen mezelf dat het niet zo erg is, wat ik doe.
Sommige dagen zijn beter dan andere. Ik heb gemerkt – en dit komt vaak voor bij patiënten – dat stressvolle situaties mijn dermatofagie verergeren. Of het nu een naderende deadline is of een ongemakkelijk gesprek, ik kies en bijt met overgave. Veel mensen hebben troostmaaltijden; helaas is de mijne toevallig mijn eigen huid.
Ik heb geprobeerd manicures te krijgen, walgelijke smaken zoals nagellakremover of zelfs mijn eigen oorsmeer op de aanstootgevende aanhangsels te smeren, mijn vingertoppen te verbinden en andere creatieve oplossingen. Ik heb met geen van deze methoden langdurig succes gehad. Naast deze tijdelijke oplossingen zijn zelfs de kwetsende opmerkingen van anderen, mijn ijdelheid of de altijd aanwezige mogelijkheid van infectie via mijn open wonden voldoende geweest om mij definitief te laten stoppen.
Toch gaat het beslist beter met mij dan vroeger: tegenwoordig probeer ik erop te letten wanneer ik wil bijten, en daar dan afleiding van te zoeken. Het verminderen van stress helpt ook. Ik kon het vijf weken volhouden zonder te bijten – mijn langste periode ooit – toen ik de stressfactoren wegnam. Deze maand ben ik ook lid geworden van een Facebook-groep voor andere mensen met BFRB's om steun en duidelijkheid te vinden voor deze frustrerende aandoening.
Mijn dermatofagie is zowel een oorzaak als een bijproduct van schaamte en stress – een cyclus waarin ik al meer dan twintig jaar vastzit. Ik kan mezelf dwingen om een tijdje te stoppen, maar het is een enorme uitdaging en ik zal er elke dag aan moeten werken.
Verwant:
- Als je van iemand met OCD houdt, moet je misschien ophouden hem gerust te stellen dat alles in orde is
- 9 tips voor het omgaan met lichaamsgericht repetitief gedrag van mensen die er last van hebben
- Hoe ik omga met trichotillomanie op de werkplek
