Op slechts 15 jaar oud behaalde zwemster Katie Ledecky haar eerste gouden medaille op de Olympische Spelen van 2012 in Londen. Nu, op 27-jarige leeftijd, heeft ze zeven Olympische gouden medailles en 21 Wereldkampioenschappen op haar naam staan, waarmee ze haar naam in de sportgeschiedenis heeft bevestigd. In dit exclusieve fragment uit haar nieuwe memoires, Voeg gewoon water toe: mijn zwemleven , die vandaag verschijnt, kijkt Ledecky terug op haar vroegste dagen in de sport en beschrijft hoe haar overwinning in Londen iedereen behalve haar verraste.
Ik was zes toen ik Michael Phelps voor het eerst ontmoette. Het was de zomer van 2003 en mijn oudere broer (toen negen) en ik besloten buiten het Eppley Recreation Center Natatorium van de Universiteit van Maryland te wachten op een kans om in contact te komen met een van de meest productieve jonge zwemmers van het land.
Ons gezin was de hele dag bij het zwembad geweest en had enkele van de grootste namen uit de Amerikaanse zwemsport gezien die deelnamen aan de Amerikaanse nationale kampioenschappen. Ook al was ik een jong meisje en een beginnende zwemmer, ik had Phelps opgemerkt en was gefascineerd door zijn aanwezigheid in het water. Hij was toen pas achttien, eveneens geboren in Maryland, en een zwemmer die bezig was met het herdefiniëren van wat mogelijk was in wedstrijdzwemmen. Twee weken eerder, op de Wereldkampioenschappen van 2003 in Barcelona, had Phelps vier gouden medailles en twee zilveren medailles gewonnen. Hij had ook drie wereldrecords gevestigd: op de 200 meter vlinderslag, de 200 meter individuele wisselslag en de 400 meter individuele wisselslag. (Phelps zou achtentwintig Olympische medailles verdienen, waarvan drieëntwintig goud.)
Mijn broer en ik stonden op de parkeerplaats buiten de achterdeur. Zweten. Urenlang. Uiteindelijk kwam Phelps tevoorschijn, alleen, zonder coaches, zonder entourage. Hij zag de rij wachtende fans en slenterde erheen op zijn kenmerkende ontspannen manier. Toen hij bij mij aankwam, bukte hij zich en signeerde een badmuts die ik in mijn hand had geklemd. Ik kan me niet herinneren of ik iets heb gezegd. Ik weet zeker dat ik niet zou hebben geweten wat ik moest zeggen. Ik weet wel dat ik zo hard glimlachte dat ik het in mijn kaak voelde.
Zwemmen is een kleine wereld, en zwemmers blijven vaak hun hele leven zwemmers. De sport lijkt een beetje op Hotel California: je kunt uitchecken wanneer je maar wilt, maar je kunt nooit meer weggaan. Negen jaar nadat ik Michael Phelps als argeloze fan op de parkeerplaats ontmoette, stapte ik op de Olympische Zomerspelen van 2012 in Londen en concurreerde naast hem als onderdeel van Team USA. In die korte tijd evolueerde ik van bewonderende waarnemer tot lid van de bende. Als je zegt dat de ervaring surrealistisch was, bewijs je het woord een slechte dienst.
Op welke Olympische Spelen dan ook zijn, is een wilde ervaring. Als tiener op de Olympische Spelen voelt het alsof je naar een andere wereld bent getransporteerd. En ik was niet alleen de jongste Amerikaanse zwemmer, ik was de baby van de hele Amerikaanse delegatie van 530 atleten.
creatieve barnamen
Voorafgaand aan Londen hadden we een trainingskamp in Knoxville, Tennessee, voordat we naar Vichy, Frankrijk, reisden om ons aan te passen aan het verschil van vijf uur tussen Oost- en Britse tijd. Ik was al vroeg in Knoxville vol ongeloof, toen ik de kans kreeg om een training te zwemmen met zwemmers als Phelps, Tyler Clary, Connor Jaeger, Allison Schmitt en Andrew Gemmell. We deden een set waarbij we specifieke tijden voor verschillende afstanden moesten halen. Ik voldeed niet alleen aan de keren dat mij werd gevraagd, maar overtrof ze ook. Ik kwam met vlag en wimpel door de set heen, tot het einde, toen ik tegen een muur botste en tankte. Frank Busch, de directeur van het nationale team, nam me apart en zei: Katie, doe gewoon de tijden, je hoeft niet sneller te gaan.
De waarheid was dat ik er klaar voor was om te zwemmen met mensen als Michael en Allison, die helden voor mij waren. Wie zou dat niet zijn? Bovendien geloofde ik dat ik iets te bewijzen had. Wie was ik? Een jongen met grote ogen uit Bethesda. Ik had nog niet eens een rijbewijs.
Een groot deel van mijn Olympische reis bestond uit het accepteren van mijn plaats in Team USA. Ik was zo stil tijdens de eerste kampdagen dat schoolslager en teamcaptain Brendan Hansen zich zorgen om mij maakte. Hij zei dat hij zich zorgen maakte of ik wel bij de rest van het team paste en me op mijn gemak voelde. Hij had een beetje gelijk. Ik was weg van huis, een katholiek schoolmeisje tussen doorgewinterde jongvolwassenen zonder noemenswaardige gedeelde ervaringen buiten het zwembad. Ik wist letterlijk niets van wat ik kon verwachten in het trainingskamp, om maar te zwijgen van de Olympische Spelen. Ik herinner me dat ik al mijn racepakken en petten met de vlaggen erop pakte, een foto maakte en dacht: Waarom krijg ik twintig witte petten en twintig zwarte petten voor maximaal twee races?
Brendan vroeg of ik met hem mee mocht praten tijdens een ontbijt met eieren en toast. Hij nam de tijd om bij mij in te checken, wat aardig van hem was. Hij liet me weten dat ik er niet alleen voor stond, ook al voelde dat soms wel zo. Iedereen voelt zich uit zijn diepte rond de Olympische Spelen. Het zijn de grote competities. Zenuwen en discombobulatie zijn aan de orde van de dag.
Dankzij dat gesprek werd ik rustiger. Ik begon me te ontspannen in mijn omgeving. Ik leerde over de kappen. (Amerikaanse zwemmers racen met witte petten in de voorronden en halve finales. De zwarte petten zijn voor de finales. Je krijgt genoeg voor het geval ze scheuren, en ze zijn leuk om na de competitie met familie en vrienden te delen.) Ik heb een idee gekregen van de andere Olympische Spelen rituelen en rituelen. Ik maakte me los. Zozeer zelfs dat ik tegen het einde van het kamp, als onderdeel van een andere traditie, niet aarzelde toen mij werd gevraagd een teamgenoot te imiteren als onderdeel van de rookie-sketches. Ik kreeg Tyler Clary toegewezen in de sketch van mijn groep, en ik maakte zo'n griezelige indruk dat de hele kamer in de war was. Ze wisten niet dat ik het in mij had.
Hoe belachelijk het ook klinkt, die kant-en-klare imitatie bevrijdde me uit mijn beschermende omhulsel. Daarna zat ik volledig in de mix van het team. Ik herinner me dat ik aan het eind van een lange tafel zat met een stel zwemmers, vlak naast Michael Phelps, die vertelde: laten we ze maar bellen. kleurrijk verhalen uit zijn studententijd in Ann Arbor. Hij was vergeten dat ik daar was, en toen hij zich omdraaide en mij aan het einde van een bijzonder sensationele anekdote zag, verbleekte hij.
Katie, het spijt me zo, zei hij. Mijn excuses. Je zou dat allemaal niet moeten horen. Ik glimlachte en vertelde hem dat ik het niet erg vond. Ik was misschien onervaren en enigszins beschut, maar ik was geen volledige opsluiting. Er zou meer nodig zijn dan dat Michael Phelps een typisch universiteitsverhaal zou vertellen om mij te choqueren.
Toen ik de laatste kampdagen in Frankrijk inging, was alle eerdere ongemakken zo goed als verdwenen, en ik was er zeker van dat ik het meeste uit mijn avontuur kon halen. Mijn kamergenoot, Lia Neal (die toen zestien was), en ik kwamen als nieuwelingen rond dezelfde leeftijd bij elkaar. We hadden veel onschuldig plezier, zoals om twee uur 's ochtends in Vichy naar Nutella scharrelen. Hoe vraag je om Nutella in Frankrijk? Lia had Spaans en Chinees gevolgd; Ik had Frans gevolgd bij Little Flower. Maar de enige Franse zin die ik me midden in de nacht kon herinneren was: In het Engels? We zijn erin geslaagd om het uit te zoeken, Nutella te kopen en onszelf daarbij belachelijk te maken.
Tegen die tijd had ik me gerealiseerd dat Ryan (Lochte), Matt (Grevers), Missy (Franklin), Allison (Schmitt), Rebecca (Soni) en natuurlijk Michael, op wiens handtekening ik allemaal op de parkeerplaats had gewacht, die jaren geleden waren er geen verre sterren buiten bereik aan het zwemmende firmament. Dat ik niet rechtvaardig was met hen, ik was een van hen. Ik voelde dat ik er echt bij hoorde.
Dit gevoel van verbondenheid culmineerde in het filmen van een virale Call Me Maybe-video , een montage van echte beelden van Team USA die lipsynchroniseert met de pophit van Carly Rae Jepsen. We waren niet Justin Bieber en Selena Gomez, maar onze versie was op zichzelf al charmant en mensen vonden het leuk om onze gekke kant te zien. De video was een sensatie en werd achttien miljoen keer bekeken.
Het hele idee ontstond toen een paar meisjes uit het team ons rond 2012 tijdens de training begonnen te filmen, waarbij ze miniclips verzamelden waarin we deden alsof we iemand aan de telefoon belden, de tekst uitspraken of onder water dansten. Niemand wist dat het iets groots zou worden, dus we waren allemaal onbewaakt en hielden het in de war. Elke dag op trainingskamp schoten ze een beetje meer. Vervolgens filmden we tijdens onze chartervlucht van Vichy naar Londen de gechoreografeerde dansscène. Ik maakte geen groot deel uit van de uiteindelijke versie, maar ik ben in een paar shots op de achtergrond en groeven mee.
Toen de video uitkwam, waren we duizelig en keken we naar de weergaven en likes. We wisten dat het schattig was, maar we hadden niet gedacht dat de hele wereld er zo voor zou staan als zij. De video heeft ons atleten op een organische manier gehumaniseerd, het tegenovergestelde van die glanzende, supergeproduceerde netwerkpakketten die je elk Olympisch seizoen ziet. Dit was een liefdesbrief van Team USA rechtstreeks aan de fans, en de fans omarmden deze van harte. Het herinnerde mij er ook aan hoeveel mensen aandacht besteedden aan wat wij – zelfs ik, een vijftienjarig kind – aan het doen waren in en buiten het zwembad.
Op 27 juli 2012 kwamen we aan in Londen. Toen ik in het Olympisch Dorp aankwam, had ik ontzag voor de atleten met wie ik voor het eerst persoonlijk in aanraking kwam. Om elke hoek stond een deelnemer die de beste was in zijn sport, alle internationale profs en veteranen waar ik op tv of op velden en stadions mijn bewondering voor had gehad. Boom! Als bij toverslag stond ik naast een gouden medaillewinnaar in de rij bij de omeletbar.
Ik knijp mezelf elke dag. De parade van de openingsceremonie was gigantisch en ik mocht meelopen met de Amerikaanse delegatie. De meeste zwemmers krijgen die kans niet vanwege het schema. De ceremonie vindt altijd op vrijdagavond plaats, duurt vier uur en eindigt ruim na middernacht. De zwemwedstrijd begint de volgende ochtend, waardoor het voor zwemmers vrijwel onmogelijk is om aan de ceremonie deel te nemen. De coaches adviseren je om niet te gaan, omdat het kilometers ver lopen is en je prestaties kunnen belemmeren. In Rio in 2016 bijvoorbeeld, nadat Michael Phelps het Amerikaanse team het stadion in leidde, werd hij onmiddellijk weggevoerd.
In Londen had ik geluk. De heats van de 800 vrije dames stonden pas op dag zes op het programma. Ik kon mezelf volledig onderdompelen in de festiviteiten, van top tot teen gekleed in mijn door het Ralph Lauren Team USA uitgegeven uniform van een marineblauwe blazer, baret en rood-wit-blauwe sjaal. Terwijl ik tussen de andere atleten liep, schouderophalend met mijn teamgenoten, werd ik overweldigd door het enorme aantal aanwezigen. Elke atleet had zo hard gewerkt om daar te zijn, en veel obstakels overwonnen waar we nooit van zouden horen. De trots, opgetogenheid en kameraadschap zijn bijna onmogelijk te beschrijven, en dat markeert het begin van acht dagen van verbluffende concurrentie.
Dat de wedstrijd zo laat in het zwemschema stond, werkte ook op andere manieren in mijn voordeel. Ten eerste had ik de tijd om me aan te passen aan de sfeer van het dorp en de Olympische Spelen. The Village is een buitengewoon coole plek om te zijn. Het lijkt bijna op een videogame. Je ontwijkt snelwandelaars op Olympisch niveau die hun trainingsoefeningen doen met hun hyperflexibele knieën. Je wandelt langs gewichtheffers, torenhoge basketbalspelers en ingetogen gymnasten. Alle soorten en maten atleten, sprekend in elke taal die je ooit hebt gehoord. Vertegenwoordigers uit alle landen, die zich vermengen en kletsen. Vooral in de cafetaria.
We hopen allemaal een glimp op te vangen van wie ons eigen persoonlijke idool is terwijl we onze dienbladen met eten inladen. Tegelijkertijd sta je op één lijn met je concurrenten. De mix zorgt voor een voelbare buzz. Het voelt niet zozeer gespannen, maar alsof je in deze exclusieve, unieke bubbel zweeft. Er is pinhandel, zoals bij Disney World. Iedereen is in de wolken om daar te zijn, want we hebben allemaal ongelooflijk lang, hard en consequent gewerkt om een plekje in het dorp te verdienen. Als je daar bent, tussen zoveel getalenteerde mensen, heb je het gevoel dat je al gewonnen hebt.
Een tweede voordeel van mijn late starttijd was dat ik de eerste vijf dagen van de Spelen fan mocht zijn. Het gaf me de kans om me minder op de competitie te concentreren en meer op de schoonheid van zwemmen op dat niveau. Niemand is een grotere zwemmende sukkel dan ik. Ik was bij elke voor- en finalesessie aanwezig. Ik raakte op mijn gemak met het verloop van de wedstrijd, observeerde hoe ik naar races moest lopen, leerde kleine details over de show.
Yuri Suguiyama, mijn clubzwemteamcoach het hele jaar door, ging ook mee naar Londen, maar helaas was hij niet een van de officiële Amerikaanse zwemcoaches op de Olympische Spelen, en kon hij geen kwalificatie verkrijgen om in het zwembad te komen. dek. Ik had eigenlijk verwacht dat hij vlak voor de race bij mij zou zijn, maar vanwege de regelgeving kwam hij vast te zitten op de tribune, net als elke andere fan die de Spelen bijwoonde. Ik kreeg niet eens contact met hem vóór mijn voorronde, die viel op dag zes van de wedstrijden, de derde van vijf heats die ochtend.
Ik herinner me dat mijn benen trilden toen ik de blokken monteerde voor mijn eerste poging, terwijl mijn zenuwen er doorheen prikten. Desondanks slaagde ik erin mijn heat te winnen, maar ik zakte naar de derde plaats in het algemeen klassement, achter Lotte Friis uit Denemarken en de Engelse Rebecca Adlington, die goud had gewonnen in Peking en werd geprezen als de heldin van de Spelen in haar geboortestad. Rebecca versloeg mijn tijd met ruim twee seconden.
Voor mij was het enige dat telde, dat ik de finale had gehaald. Mijn tijd van 8:23.84 kwam in de buurt van wat ik tijdens de Trials had gedaan, wat een goed voorteken was. Ambtenaren wijzen rijstroken toe op basis van racetijden, de snelste in het midden, langzamer aan de buitenkant. Mijn tijd plaatste me midden in het zwembad, in baan drie.
Ik ontmoette Yuri zo snel mogelijk na mijn voorronde buiten de toeschouwersingang. Het was alsof hij achter de fluwelen touwen van een nachtclub werd vastgehouden of zoiets. Ik heb deze foto van ons tweeën die elkaar ontmoetten, die een van mijn familieleden heeft gemaakt. We zitten bij elkaar en fluisteren in de openbare ruimte – zowel tussen fans als concurrenten – over mijn beroerte en mijn racestrategie.
Ondanks de vreemde omstandigheden was Yuri geruststellend en gefocust. Hij benadrukte hoe trots hij op mij was omdat ik de finale haalde. Ik vertelde hem iets in de trant van: ik geloof dat ik het kan en ik heb niets te verliezen. Dat was de waarheid. En toen gaf hij op het laatste moment het advies dat alles veranderde.
Yuri zei dat ik meer naar rechts moest ademen en minder naar links. Tijdens het zwemmen deed ik wat bilateraal ademen wordt genoemd, wat betekent dat je naar een mengsel van je linkerkant en je rechterkant ademt. Yuri zei niet ademen alleen naar rechts. Gewoon minder. Hij wilde dat ik het aantal keren dat ik naar links ademde zou verminderen, omdat hij merkte dat het bij mij langzamer ging, en hij wilde dat ik zo snel mogelijk zwom. Dat was zijn laatste technische instructie. Oh, en om de race niet zo hard en snel uit te voeren. Om meer gecontroleerd te worden. (Dit was geen nieuwe suggestie, maar ik waardeerde de versterking.)
Als laatste zei Yuri als waarschuwing: Het gaat luid worden. Je komt in baan drie terecht. Rebecca komt in baan vier. De plek gaat voor haar uitbarsten. Ik wil dat je achter je blok gaat staan, en als het luid wordt, kanaliseer dan al die energie naar jouw baan. Al die energie is voor jou. Laat het niet meer zijn dan dat.
naam voor vrouwelijke hond
Toen glimlachte hij en voegde eraan toe: Je gaat geweldig worden.
Na de voorronden e-mailde ik een nieuwsbericht naar mijn moeder met de tekst: Rebecca Adlington zet nagelbijtfinale op 800 meter vrije slag. In het verhaal kwam Rebecca tegenover Lotte te staan. Het zijn altijd wij tweeën geweest, verklaarde Rebecca. Voor de pers bestond ik niet.
Bij het lezen van de Olympische pers werd duidelijk hoe groot een race dit zou worden. Het Olympisch Comité had de race tegen het einde van de avond gepland. Er werd geadverteerd als twee enorme zwemreuzen, de plaatselijke geliefde Rebecca en rijzende ster Lotte, die het tegen elkaar opnemen in baan vier en vijf. De twee werden gezien als rivalen die al veel eerdere spannende gevechten hadden meegemaakt en precies wisten hoe de ander zwom. Ik was er bijna 100 procent zeker van dat noch Rebecca noch Lotte iets van mijn racestijl afwist.
Het voordeel van de hyperfocus van de media op Rebecca en Lotte was dat ik in de schaduw kon bestaan zonder enige kennisgeving van de grotere zwemwereld. Omdat ik een underdog was, kreeg ik de ruimte om me op mijn eigen spel te concentreren. Onzichtbaarheid zou mijn superkracht zijn.
Toen ik Yuri zag, was ik rustiger geworden dan ik me tijdens de voorwedstrijd had gevoeld. Ik wist dat ik er klaar voor was, wat er ook gebeurt. In zekere zin zorgden al deze factoren samen – mijn racetijd, mijn leeftijd, het was mijn eerste Olympische rodeo – ervoor dat ik, zo niet ontspannen, dan geen druk voelde. Er waren geen ogen op mij gericht. Niemand zweette me uit om iets anders te leveren dan mijn uiterste best. Zelfs mijn ouders niet.
Ik belde mijn moeder op de dag van mijn race. Zij en mijn vader waren onderling bezorgd over wat ze tegen me zouden zeggen als ik zou falen in mijn allereerste internationale show.
Toen ik haar belde, zei ik: Als ik het podium behaal, kun je, ook al zijn je stoelen erg hoog, naar beneden gaan voor de medailleceremonie. Mijn moeder zei: Oh, geweldig. Dat is geweldig. Toen hing ze op, wendde zich tot mijn vader en huiverde.
Ze denkt dat ze het podium gaat halen, zei ze. Hij antwoordde: Als ze dat niet doet, zullen we haar eraan herinneren dat ze pas vijftien is. En dat dit een goede ervaring was.
Ik glimlach terwijl ik aan dat gesprek denk. En al de vele andere gesprekken waarin het onderwerp was hoe ik mijn verwoesting kon verzachten of verzachten als ik geen medaille zou winnen. Niemand in mijn familie kon zich voorstellen dat ik een medaille zou winnen op mijn eerste Olympische Spelen. Mijn ouders krijgen altijd de vraag: wanneer wist je dat Katie de Olympische Spelen zou halen? En ze schieten eerlijk terug, toen ze de muur raakte tijdens de Olympische Trials.
Voor alle duidelijkheid: mijn ouders waren heel blij dat ik de Spelen had gehaald. Maar het waren ook realisten, en het was niet hun taak om mijn hoofd te vullen met fantasieën waarvan ze niet wisten dat ze konden of zouden uitkomen. Ze steunden mij vanuit een plaats van liefde en consistentie, die los stond van mijn prestaties. Als er zoiets bestaat als het tegenovergestelde van podiumouders, dan zijn mijn ouders dat wel.
Wat mijn eigen mentaliteit betreft, ik zag mezelf consequent goud winnen. Op dat moment denk ik dat ik in mijn leven maar één 800 freestyle-race had verloren. Ik had de Olympische Trials gewonnen. Ik had de Junior Nationals gewonnen. Ik had Sectionals gewonnen. Ik had gelezen dat de coach van Michael Phelps, Bob Bowman, hem zowel de beste als de slechtste scenario's van elke race zou laten visualiseren. Ik probeerde verschillende scenario's te visualiseren, maar ik had moeite om iets anders te visualiseren dan winnen. Gezien mijn staat van dienst in de 800, was ik ervan overtuigd dat de kansen in mijn voordeel waren om deze race te winnen.
Vanuit mijn kamer in het Olympisch Dorp stuurde ik een e-mail naar mijn ouders waarin ik stilletjes dat vertrouwen deelde. Ik herinnerde ze er nogmaals aan dat als je een medaille wint, de familie naar het gedeelte voor alleen zwemmers kan komen en bloemen kan gooien of foto's kan maken. Mijn ouders vertelden me achteraf dat toen ik ze dit schreef, ze dachten dat ik gek geworden was.
Voor elke race eet ik meestal hetzelfde: gewone pasta met olijfolie en Parmezaanse kaas. In Londen, vóór mijn 800 gratis, was het niet anders. Ik at een bord noedels op in het Olympisch Dorp voordat ik vroeg naar het watercentrum vertrok. Tegen die tijd was de berichtgeving in de media koortsachtig. Prins William en Prinses Kate zouden op de tribunes zitten. Net als Lebron James en een handvol andere NBA-spelers van Team USA Basketball.
Ik was in het zwembad aan het opwarmen toen mijn ouders arriveerden. Ik zwaaide naar hen, en een van de bodes merkte het op en vroeg wie ze vanavond wisten te zwemmen. Mijn moeder zei dat hun dochter in de 800 zat. De bode vroeg waar ze zaten, en mijn moeder vertelde haar dat ze in de bloedneuzen zaten, tien rijen van de bovenkant van de arena. De bode legde uit dat mijn ouders vlak voor de 800 naar beneden moesten komen, en dat zij hen naar betere zitplaatsen zou verwijzen.
Mijn ouders vonden hun afdeling, en mijn vader, die altijd praktisch was, besefte dat het misschien onmogelijk zou zijn om diezelfde bode later nog te vinden. Dus gingen ze terug naar beneden, vonden haar weer en boden aan om in de gang te wachten tot de 800, toen ze ze kon ophalen. De bode ging akkoord met het plan, liep met mijn ouders naar een zijgedeelte en zei: Wacht hier.
De bijeenkomst begon en natuurlijk benaderden andere zaalwachters mijn ouders, in een poging te begrijpen waarom ze alleen aan het werk waren en niet gingen zitten. Dit ging een aantal races door, tot vlak voor mijn zwembeurt, toen een nieuwe bode dichterbij kwam, wees en riep: Jullie twee!
Mijn ouders raakten in paniek. Ze waren er zeker van dat ze uit de arena zouden worden gezet en mijn race zouden missen. In plaats daarvan werden ze naar de beste zitplaatsen in het huis gebracht, tien rijen hoger, precies in het midden, met een perfect uitzicht.
Toen ik binnenkwam, was Michael Phelps daar. Met zijn capuchon op en diep in gedachten was hij zich aan het voorbereiden om uit te gaan en de 100 vliegen te gaan zwemmen, een race waarvan de media berichtten dat het zijn laatste individuele Olympische evenement ooit zou zijn. Zijn geest moet aan het wankelen zijn geweest door de betekenis van die mijlpaal. De beste ter wereld, op weg naar wat zijn Olympische zwanenzang moest worden.
Toen hij me passeerde, gaf hij me een high five en zei: Veel succes en veel plezier daarbuiten.
Voor een moment werd ik teruggeworpen in de tijd, naar de tijd dat ik nog maar een jonge fan was, met mijn badmuts in de hand, wachtend in de rij tot deze zwemlegende mij zou erkennen en opgetogen toen hij dat deed. Het was een kleine verbinding, maar wel een die zo betekenisvol was voor een kind wiens dromen nog maar net begonnen samen te smelten. Dat het lot ons minder dan tien jaar later in hetzelfde team zou vinden, en dat hij er opnieuw voor zou kiezen om even de tijd te nemen om contact met mij op te nemen, zegt veel over het gezin dat je opbouwt in de zwemsport – en zelfs meer over het soort van de persoon Michael Phelps is.
Toen ik vanuit de kleedkamer het zwembadterras van het London Aquatics Centre opliep, was de menigte uitzinnig van collectieve verwachting voor Rebecca. Ze stonden op om getuige te zijn van de kroning van hun favoriete zwemmer. Terwijl de menigte schreeuwde en haar naam riep, dacht ik aan wat Yuri me had verteld – dat de arena luidruchtig zou zijn, dat de energie episch zou zijn – en ik vertelde mezelf de gezangen van Becky! Becky! Becky! waren eigenlijk Ledecky! Ledecky! Ledecky! Ik haalde diep adem en verzekerde mezelf dat ik zou doen waarvoor ik had getraind: de leiding nemen en de leiding behouden. Aanvallen en niet achterom kijken.
Yuri, die me net onder de spanten zag zwemmen, vertelde me later dat ik er veel ontspannender uitzag dan in de voorronden. Hij wist dat ik naar zijn raad had geluisterd en al dat lawaai en enthousiasme had gestolen om op mijn eigen manier te beginnen.
Meestal doe ik drie klappen voordat de oproep komt om je teken te noteren. Die nacht was het zo luidruchtig dat ik me zorgen maakte dat ik de starter niet zou horen. Ik besloot de drie klappen achterwege te laten, boog me in positie en wachtte op mijn signaal.
mannelijke Amerikaanse namen
BEEEEEEEEP!
Toen ik erin dook, was mijn geest helder, leeg eigenlijk. Ik stond op de automatische piloot. Mijn coaches wilden dat ik de eerste helft van de wedstrijd gecontroleerd zou zwemmen. Ik begon zo gretig dat ik op de 50 meter de leiding nam. Het was alsof de adrenaline mijn hersenen zwart maakte.
Voeg gewoon water toe: mijn zwemleven
$ 29$ 19Amazone
Ik vestigde me in mijn tweede 50 van de 800, en toen was mijn derde 50 sneller dan mijn tweede. Yuri herinnerde zich dat hij toen achterover kon leunen en van de race kon genieten, omdat hij wist dat het iets speciaals zou worden. Ja, ik ging snel naar buiten, maar ik liet mijn wielen niet draaien, ik was niet uit de hand gelopen. Ik liep zelf te ijsberen en zette niet alles in de eerste 100 meter.
Als je de video van de live-uitzendingen van de race bekijkt, bleven de Britse omroepers gecentreerd op Rebecca en noemden ze mij alleen om op te merken dat ik dwaas te snel naar buiten ging. Hetzelfde geldt voor Dan Hicks en Rowdy Gaines bij NBC. De consensus in de berichtgeving was dat ik als onervaren concurrent voorop liep, maar al snel moe zou worden.
Na 150 meter brak ik weg. Op 200 meter was ik binnen de twee minuten omgedraaid, sneller dan het wereldrecordtempo. Zelfs in het water was het lawaai in het watercentrum oorverdovend. Wanneer ik mijn hoofd draaide om adem te halen, werd ik gehamerd door een golf van geluid. Het was de menigte, nog steeds aan het zingen: Becky! Becky! Becky!
Bij de 600-bocht kreeg ik een openbaring. ik dacht, Dit is slechts een 200 gratis. ik dacht, Ik heb in mijn leven duizenden 200 freestyles gedaan. Ik zal dit niet verpesten . Vanaf dat moment voelde ik mij levendig, levend in mijn lichaam, aanwezig. Ik registreerde elk detail. De Olympische bewegwijzering in Londen. De menigte stond op en zwaaide met roze en groene Becky-spandoeken. Het klotsen van het water dat om mij heen kolkt. Ik haalde diep adem naar links, tegen Yuri's bevel in. Ik kon het niet helpen. Ik moest kijken of er iemand binnensloop in baan vier, vijf of zes. Dat waren ze niet.
De laatste 200 was ik alleen. Ruim vóór alle anderen, tijdens mijn allereerste Olympische Spelen. Het kind dat alle anderen in haar kielzog achterlaat. Ik voelde me alsof ik op een andere planeet was. Acht minuten lang zwom ik alsof mijn leven ervan afhing. Toen raakte ik de muur aan.
En zomaar was ik Olympisch kampioen. Ik was de jongste atleet ooit die de 800 vrij voor vrouwen won op de Olympische Spelen. Ik had Rebecca ruim vijf seconden verslagen, waarmee ik het Amerikaanse record van drieëntwintig jaar eerder door Janet Evans had verbroken. Een van de omroeporganisaties zei buiten adem en vol ongeloof: 'Misschien hebben we zojuist de productie van de nieuwe langeafstandskoningin voor de Verenigde Staten gezien.
Rebecca werd derde en verloor van de Spaanse Mireia Belmonte García. (Een feit dat ik me eerlijk gezegd pas tijdens de medailleceremonie heb geregistreerd, omdat ik zo overweldigd was door de overwinning.) Mijn moeder vertelde me dat toen ze mij zag racen, ze zo bang was dat haar mond droog werd. Ze kende mijn concurrenten niet, de geschiedenis van hun races. Terwijl ik voorop liep, vertrouwde ze er niet op dat ik de leiding kon behouden. Ze nam aan dat de andere zwemmers zich inhielden. Maar toen ik bij de laatste 200 kwam, wist zij, net als ik, dat ik het had. Ze begon op en neer te springen. De bode die hen had geholpen, kwam naar me toe, keek me aan in het zwembad en gaf mijn moeder een gigantische knuffel. Ze heeft nog steeds een foto van de twee op haar iPad.
Nadat ik had gewonnen, was Rebecca ongelooflijk vriendelijk, veel warmer dan ze gezien de omstandigheden nodig had. Het eerste wat ze deed was naar me toe zwemmen en me omhelzen en zeggen: Goed gedaan, geweldig. Ze bleef me vertellen hoe ongelooflijk ik was, dat ze dacht dat ik haar record kon breken, misschien zelfs al volgend jaar. Ze zei zelfs dat ze ernaar uitkeek om mij het te zien breken. Het was duidelijk dat alle eerdere druk van haar schouders was gevallen. Ik weet zeker dat er enige teleurstelling moet zijn geweest, maar ze was een studie in de klas. Haar land had daar net zo trots op moeten zijn als elke zwemmedaille.
Toen ik mijn ouders en mijn broer inhaalde, waren ze allemaal in een soort roes. Bijna als een schok. Zoals ik al zei, verwachtte geen van mijn familieleden dat ik een medaille zou winnen. Let niet op het goud. Mijn moeders oom Red, die toen zesentachtig was, was misschien wel de enige ware gelovige. Hij was met zijn dochters vanuit de staat Washington overgevlogen. Op een middag liep hij naar een klein koffietentje vlakbij zijn Airbnb en begon daar met de lokale bevolking te kletsen. Hij schepte op dat zijn achternicht zou gaan zwemmen in de 800. Ze luisterden, boden geluk aan, maar verzekerden hem dat ik hun Becky nooit zou verslaan. Bullish, Red maakte een weddenschap met de hele zaak. Als ik won, zou hij voor hen allemaal ontbijt kopen. Blijkbaar probeerde hij de dag na de race de weddenschap waar te maken, maar toen Red terugging naar het restaurant, was er niemand.
Terwijl ik op het dek was, kreeg ik een boeket bloemen, die ik naar mijn broer gooide om voor me vast te houden. Door een vreemde speling van het lot hadden onze buren aan de overkant van de straat in Bethesda, dr. Kurt Newman en Alison Newman, mij vanaf de tweede rij zien zwemmen. Ironisch genoeg waren zij de familie die mijn moeder oorspronkelijk had aanbevolen ons in te schrijven bij het Palisades-zwembad. Niemand van ons wist dat ze in Londen zouden zijn. Terwijl ik mijn ingewanden eruit zwom, raakten ze gek en zwaaiden naar mijn ouders om bij hen in de buurt van hun stoelen te komen staan. Na de medailleceremonie gooiden ze mij een Amerikaanse vlag. Tot op de dag van vandaag grapt Kurt dat hij zijn geluksvlag terug wil.
Vervolgens nam Team USA me mee naar het International Broadcast Center voor persinterviews. Na de chaos van mijn overstuur hadden de media veel vragen.
Ik denk niet dat ik me dit twee jaar geleden ooit had kunnen voorstellen, zei ik tegen een menigte verslaggevers die om mij heen op het dek stonden, en merkte op dat het een grote eer was om hier te zijn. Ik zei dat ik voordat ik naar de 800 ging, wist dat Michael die 100 vlieg had gewonnen en Missy de 200 rugslag. De optredens van Missy en Michael hebben me opgewonden, vertelde ik de verzamelde pers. Ik wilde gewoon zien hoe goed ik de VS kon vertegenwoordigen.
Toen een verslaggever Michael Phelps naar mij vroeg, zei hij: Katie ging naar buiten en legde het gewoon aan de lijn. Het leek erop dat ze eropuit ging en plezier had en een gouden medaille won en net het wereldrecord miste. Ik zou dus kunnen zeggen dat dit een behoorlijk goede eerste Olympische Spelen zijn voor een vijftienjarige.
Uiteindelijk werd ik herenigd met mijn familie en met Yuri. Ik kan me niet zoveel herinneren, behalve dat ik iedereen een dikke knuffel gaf. Ik weet zeker dat er wat tranen waren. Ik liet Yuri de gouden medaille zien. Hij moest de volgende dag vertrekken om een zwemwedstrijd in Buffalo te coachen. Het was een bijeenkomst op sectieniveau met de andere kinderen in mijn lokale groep, en hij had de eerste twee dagen gemist omdat hij in Londen was om mij te steunen.
Als je teruggaat en naar mijn gebeurtenis kijkt, adem ik voornamelijk naar mijn rechterkant, zoals Yuri suggereerde. Maar ik adem een paar keer naar links, om te bevestigen dat ik nog steeds voorop sta. Terwijl ik heimelijk ademhaal, kun je zien dat ik precies op de wereldrecordlijn zit. Uiteindelijk miste ik het wereldrecord met ongeveer een halve seconde. Ik denk altijd: Goh, als ik alleen maar naar Yuri had geluisterd en naar mijn rechterkant had geademd, had ik misschien het wereldrecord gebroken.
Hoewel ik niet te veel tijd met Yuri in Londen heb doorgebracht, was het voor mij van grote betekenis dat hij daar was. Ik had niet gewild dat hij dat moment had gemist, het hoogtepunt van onze gezamenlijke inspanningen. Het was voor mij cruciaal om die reis met hem te kunnen delen. Ik denk dat zowel Yuri als ik de ervaring hebben kunnen omarmen en er met een gevoel van verbondenheid van af kunnen komen. We voelden een gevoel van voldoening, van een gedeelde missie volbracht.
Op de familiefoto's uit die tijd zie ik hoe ik tranen wegveeg op de medaillestandaard, terwijl mijn vingernagels rood, wit en blauw zijn geverfd. Er is één foto waar ik altijd aan denk. Het is een openhartige reactie dat ik uit het zwembad stap na mijn voorbereidende duik. Mijn neef maakte de foto en plaatste deze vervolgens met het onderschrift: De laatste keer dat Katie wegliep van een race waar ze geen Olympisch gouden medaillewinnares was.
Nadat ik thuiskwam in Bethesda, waren er tientallen uitnodigingen voor evenementen en optredens, zoals een uitnodiging om de ceremoniële eerste bal te gooien tijdens een wedstrijd van de Washington Nationals. Ize's delicatessenwinkel, waar ik na de zwemtraining stopte, gaf hun omelet met tomaten, kaas en spek een nieuwe naam: Katie's Gold Medal Omelet. Ondanks al deze opwinding moest ik de zomerleesopdrachten voor school afmaken en een opstel inleveren op de eerste dag van mijn tweede jaar. Het was nogal een combinatie.
In september bezocht ik samen met andere Team USA-leden het Witte Huis. Zowel president Obama als de First Lady spraken op de South Lawn. Mevrouw Obama was in Londen geweest als leider van de Amerikaanse delegatie, en ze had een geweldige Olympische ervaring gehad, waarbij ze zelfs werd opgetild door een van de vrouwelijke worstelaars op een moment dat viraal ging. De president grapte dat hij jaloers was dat ze ons persoonlijk had zien strijden, maar hij had de berichtgeving vanuit huis gevolgd.
Hij vervolgde: Een van de mooie dingen van het kijken naar onze Olympische Spelen is dat we een portret zijn van waar dit land voor staat: mensen uit alle lagen van de bevolking, elke achtergrond, elk ras, elk geloof. Het stuurt een boodschap naar de wereld over wat Amerika speciaal maakt. Het spreekt tot het karakter van deze groep, hoe jullie jezelf gedroegen. En het is zelfs nog indrukwekkender als je nadenkt over de obstakels die velen van jullie hebben moeten overwinnen, niet alleen om te slagen op de Spelen, maar om daar überhaupt te komen.
En toen noemde hij mij bij naam, een schok waar ik nog steeds niet van bekomen ben.
Katie Ledecky was misschien in Londen aan het zwemmen, maar ze moest nog steeds de leesopdrachten voor de zomer voor haar Engelse les op de middelbare school afmaken.
Iedereen lachte. Toen zocht hij de menigte af om mij te vinden. Waar is Katie? Ja, daar is ze.
Nadat hij me erop had gewezen, kwam vice-president Joe Biden naar me toe en grapte: Ik wed dat je dat lezen hebt uitgelezen, nietwaar? Dit waren allemaal bedwelmende dingen voor een tiener die in het tweede jaar van de middelbare school zat. Gelukkig hebben mijn klasgenoten en leraren er goed aan gedaan om de dingen op school normaal te maken toen ik terugkwam. Ik bedoel, natuurlijk, ik heb een bijeenkomst gehouden en veel vragen over de Olympische Spelen beantwoord. Studenten, docenten, iedereen kon vragen wat hij wilde. Maar daarna verdween het allesverslindende gevoel deel uit te maken van het wereldtoneel. Op willekeurige momenten voelde ik me enigszins overweldigd, maar ik wist niet precies waarom.
Ik deed mijn best om vooruit te komen en mijn schooluniversum te bewonen, totdat ik op een gegeven moment tijdens de winter van mijn tweede jaar werd getroffen door de erkenning dat, hoewel ik mensen bleef vertellen dat ik het gevoel had dat mijn leven nog steeds hetzelfde was als het was geweest, misschien was het dat eigenlijk niet.
Of je het nu leuk vindt of niet, ik zou een publiek figuur worden. Een professionele atleet met een internationaal publiek. Olympiër zijn en die titel en dat profiel hebben, was een enorme aanpassing. Net als mijn broer die het huis verliet en naar de universiteit ging. Ik moest me aanpassen aan het feit dat ik plotseling enig kind in mijn huis was, en dat mijn broer, Michael, de persoon die mij het beste kende – en mij nuchter hield – ergens anders was. Op school werd ik na Londen niet als een ander persoon behandeld. Maar ik voelde me er wel een.
Toen ik het jaar ervoor bij Stone Ridge was begonnen, was ik als nieuwe eerstejaars begonnen, niet als Olympiër; gewoon een andere student die vrienden probeert te maken. Toen ik terugkwam uit Londen, vertelde Bob Walker, mijn enthousiaste zwemcoach op de middelbare school, mij dat hoewel ik nu een gouden medaillewinnaar was, het mijn andere kwaliteiten waren die mij maakten tot wie ik was. Bob, mijn klasgenoten, leraren en bestuurders hielpen me de brug te overbruggen tussen een gewone vijftienjarige en een Olympische gouden medaillewinnaar.
traagheid betekenis
Bij het zwemmen kan het gemakkelijk zijn om in je eigen hoofd te blijven hangen. Je brengt tenslotte het grootste deel van je tijd met je gezicht naar beneden in het water door, starend naar de zwarte lijn op de bodem van het zwembad. Terug op Stone Ridge had ik het geluk dat ik weer aan de slag kon met mijn klasgenoten van de middelbare school in het zwemteam. We waren allemaal toegewijde zwemmers, maar we hielden het ook leuk en licht. Na Londen zorgde ik er ook voor dat ik mijn zwemmen kon combineren met vrijwilligerswerk en het meedoen aan schoolserviceprojecten. Ik probeerde een verbinding met mijn gemeenschap te behouden die verder reikte dan het zwembad. Door meer te doen vulde ik mijn tijd, bleef ik bezig en bracht ik letterlijk meer uren met mijn voeten op de grond door. Ik hield vast aan wie ik altijd was, terwijl ik accepteerde wie ik werd. En ik herinnerde mezelf er elke dag aan dat ik, zoals coach Bob en Yuri en mijn ouders zo vaak zeiden, zoveel meer was dan een zwemmer.
Afkomstig uit VOEG GEWOON WATER TOE: Mijn zwemleven . Copyright © 2024 door Katie Ledecky. Herdrukt met toestemming van Simon & Schuster, Inc. Alle rechten voorbehouden.
